活佛转世制度为藏传佛教所特有。
活佛又称为转世尊者，在藏区中有多种不同的尊称，其中最为常用的“珠古”、“喇嘛”、“阿拉”、“仁波切”等。
“珠古”，意为“化身”，这是根据大乘佛教法身、报身、化身三身之说而命名的。藏传佛教认为十地菩萨为普度众生而变现的色身，最终在人间找到了依托之物，即“转生或转世之活佛”。故“珠古”是多种称谓中最能表达“活佛”所蕴含的义理和精神境界的惟一确切而全面的称谓，因而是“活佛”的正统称谓。
“喇嘛”，该词最初是从梵文(gu-ru,固茹)两字译过来的，其本意为“上师”；然而在藏文中还含有“至高无上者或至尊导师”的意义。因此，后来随着活佛制度的形成，“喇嘛”这一尊称又逐渐成为“活佛”的另一重要称谓，以表示活佛是引导信徒走向成佛之道的导师。
“阿拉”，是一种表达恭敬的语气记号，是“活佛”的别称，在不少藏族地区尤其是安多藏区以“阿拉”一词来尊称活佛，并成为活佛的专用名称，从而完全代替了活佛的另外两种重要称谓，即“珠古”和“喇嘛”。
“仁波切”，意指珍宝或宝贝。这是广大藏族信徒对活佛的最亲切和崇敬的一种称谓。广大信徒在拜见或谈论某活佛时，一般称“仁波切”，而不直呼活佛称号及其名字。在活佛的多种称谓中，“仁波切”是以惟一普遍使用的一种称呼。
活佛的转世制度，始于12世纪初。公元1193年，噶玛噶举派的创始人都松钦巴，为将本教派既得利益保持下来，圆寂前口嘱其弟子他将转世，后人遵循大师遗言寻找并认定转世灵童，从而揭开了藏传佛教活佛转世的首页。如今，这一活佛转世系统仍在传承，噶玛巴活佛是藏传佛教史上历史最悠久、转世最多的一大活佛系统。
刚开始，转世灵童的确认，是根据前世活佛圆寂时的各种示意，及护法神所指找寻灵童的出生方向，并观察神母圣湖所示的迹象，派高僧前去查访及让其辨认生前遗物，初步认定转世灵童。后来当活佛转世的方法成为西藏权力阶层争夺利益的手段时，为杜绝大活佛转世中的族属传袭的漏弊，1793年清朝创建金瓶掣签制度，规定今后遇到寻找活佛灵童时，邀集四大护法，将灵童名字及出生年月，用满、汉、藏三种文字写于牙签牌上，放进瓶内，选派有学问的活佛，祈祷七日，然后在大昭寺释迦牟尼佛像前正式抽签认定。
金瓶掣签制度，完善了藏传佛教活佛转世制度。金瓶掣签后，要将掣签所得灵童的情况报告中央政府，经中央政府批准后，才能举行坐床典礼，到现今仍然如此。
