藏传佛教是佛教传入中国内地之后才由印度佛教徒带入雪域高原的。顾名思义，“藏传佛教”是佛教传入藏区形成的佛教教派，如同汉传佛教一样，是佛教的重要流派。由于历史的原因，藏传佛教在藏区拥有广大的信众，被藏区的统治者推上了至高无上的地位，形成了历史上西藏的政教合一格局，是统治教化藏民的思想、政治、文化的基础。以下是藏传佛教的一些常识，对于您了解藏传佛教有较大的帮助。
『大乘佛教和小乘佛教』
佛教创始人释迦牟尼圆寂后，佛教内部由于对释迦牟尼所讲的教义有不同的理解和阐发，先后形成了许多不同的派别。按教理及形成时期的先后，可归纳为“大乘”和“小乘”两大基本派别。
“乘”指运载工具，比喻佛法济度众生，如船或车这种能载人由此达彼的工具。
大乘佛教认为，三世十方有无数佛同时存在，释迦牟尼是众佛中的一个。大乘着重的是佛物大众教化作用，主张不但要自利，还要利他，利众生，把成佛救世、建立佛国净土定为目标；
而小乘佛教奉释迦牟尼为教主，认为现实世界只能有释迦牟尼一个佛，不能同时有两个佛。主张佛教对修持者本人的作用，小乘佛教要求即生断除自己的烦恼，以追求个人的自我解脱为主，故黄教创立者宗喀巴大师说：“大小乘的分别主要在发心。”
在佛教的发展过程中，大乘的教义更具吸引力，佛教宏大的神话体系，大规模的建寺和僧侣制度的兴起等主要源于大乘。我国的佛教发展以大乘为主，小乘佛教虽也出现过一些学派和学者，但没有得到很大的发展，小乘佛教的典籍、教理和戒律等只是作参考而已。中国、蒙古、韩国、日本是大乘佛教主要流行地区，小乘流行于泰国、缅甸、老挝、柬埔寨等东南亚各国。
『显教和密教』
在教义上，藏传佛教以大、小乘兼容而大乘为主；大乘中显密共修，先显后密，并以无上瑜伽密为最高修行次第，形成了独特神奇的“藏密”。
咒术性、对喇嘛异常的尊崇、活佛转世思想和宗教与政治的结合，是藏传佛教的四大特色。
显教和密教是修道成佛的两种途径，显是释迦牟尼(应身佛)公开讲述的各种经典；密是毗卢遮那(大日如来)佛(法身佛)直接传授的奥秘大法。两者达到的目标和境界是一致的。显主张公开宣道弘法；密重视传承、直言、密咒。显宗教人悟道，密宗教人修持。密教在国际上统称“恒特罗佛教”，也称“真言乘”、“金刚乘”，它是印度大乘佛教发展的后期阶段，也是最高阶段，是7世纪后，印度大乘佛教一部分派别与印度婆罗门教相结合的产物，以高度组织化的咒术、仪礼、民族信仰为特征。
由莲花生大师于7世纪传入西藏并吸收了苯教的部分内容，形成藏传佛教密宗。密宗是不对外公开的密法，要有上师指导，灌顶传授，遵守严格的仪轨，循序渐进，修得身、语、意三密相印，才可以即身成佛。由于只有被认为是有慧根的人，才能得到秘密传授，因此长期以来，密宗一直被蒙上一条神密的面纱，外人难以探究。
密宗有一些外人看来不可思意的独特修行法，比如“双修法”。在喇嘛庙的密宗殿里常见拥抱着女性的愁怒造型，这就是欢迎佛，也称双身佛。密宗认为，女性有助于修行，因此在密宗修行的最高阶段须有女性合作才能修法的，称为双修法。
